Als Kultur-, Justiz- und Finanzzentrum Südthüringens wird die Kreisstadt des Landkreises Schmalkalden-Meiningen, Meiningen, angesehen.
Historisch war Meiningen Residenzstadt und verfügt daher noch heute über zwei Schlösser und drei kleinere Paläste. Die Stadt ist vor allem eine kulturelle Hochburg. Das Meininger Theater ist bereits äußerlich ein sehr auffälliges Gebäude aus dem Jahr 1831 mit einem imposanten Säulenvorbau. Aus der Meininger Theaterwelt und dem früheren Meininger Hoftheater stammt das heute verbreitet praktizierte moderne Regietheater. Es wurde hier entwickelt und durch Gastspiele über das ganze Land bekannt gemacht. Ein weiteres kulturelles Standbein in Meiningen ist die Meininger Hofkapelle, eines der ältesten Orchester in ganz Europa. Bereits im Jahr 1690 wurde die Hofkapelle gegründet. Vier Museen runden das kulturelle Leben in Meiningen ab.